The Thelonious Monk Quartet - Monk's Dream

Bass – John Ore

Drums – Frank Dunlop

Piano – Thelonious Monk

Tenor Saxophone – Charles Rouse

Enregistré en 1962

Le mastering est signé par Kevin Gray et le pressage est réalisé chez RTI. Que du très très bon !   

Qui était Monk ?

Thelonious Sphere Monk naît à Rocky Mount en Caroline du Nord le 10 octobre 1917. Il semblerait que le nom figurant sur l'acte de naissance soit « Thellous Junior Monk », probablement une mauvaise écriture de Thelonious Monk, Junior — le père de Monk s'appelait lui-même Thelonious. Ce prénom vient d'un moine bénédictin du 7ème siècle ; le pianiste s'est inventé son deuxième prénom « Sphere », issu d'une déformation du nom de famille de sa mère, Speer.

En 1922, alors qu'il a quatre ans, le futur pianiste, sa mère Barbara, sa grande sœur Marion et son petit frère Thomas s'établissent à Manhattan, au 243 West 63rd Street, à proximité de l'Hudson River. Alors que la plupart des Noirs venus du Sud s'installaient plutôt à Harlem, les Monk choisissent de s'installer dans ce quartier multi-ethnique où se côtoient Noirs-américains, Irlandais, Italiens, Juifs, mais où les affrontements entre communautés sont fréquents et la ségrégation très marquée. Son père les rejoint trois ans plus tard, mais pour raisons de santé — il souffre de problèmes psychiatriques et finira sa vie en institut — il retourne en Caroline du Nord.

Les parents de Thelonious jouent tous les deux du piano, ils en achètent un, peu après leur arrivée à New York. Barbara emmène ses enfants au concert et paye des cours de piano à Marion. Thelonious, que sa mère destinait au violon, joue de la trompette quelque temps avant d'abandonner à cause d'un problème aux bronches. Quand il a 11 ans, le professeur de sa sœur, Simon Wolff, lui donne des leçons de piano classique : Monk travaille ainsi Liszt, Chopin ou Rachmaninov. Il étudie également avec la pianiste de stride Alberta Simmons, qui lui apprend également à faire le show. Jeune adolescent, il joue à des fêtes et accompagne à l'harmonium sa mère qui chante dans l'église baptiste ; il remporte plusieurs concours de piano amateur à l'Apollo Theater.

Monk est un bon élève, très bon en maths. Il suit des cours à la prestigieuse Stuyvesant High School, mais abandonne avant son diplôme pour se consacrer à la musique.

En 1935, à 17 ans, il participe à la tournée d'une évangéliste. En 1937, il fonde son quartet et joue dans des bars et des petits clubs à New York.

Il est réformé par l'armée pour « motifs psychiatriques ». En réalité, de nombreux Noirs-américains ont été dans le même cas, soit parce que l'armée ne voulait pas d'eux, soit parce qu'ils trouvaient des moyens d'éviter d'être engagés. Monk a expliqué aux recruteurs qu'il ne pouvait pas participer à une guerre de Blancs dans un monde où les Noirs sont aussi mal traités.

En 1941, il est le pianiste du Minton's Playhouse, un club de Harlem où la « révolution bebop » a commencé et où venaient jouer jusqu'au petit matin Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Mary Lou Williams, Kenny Clarke, Oscar Pettiford, Max Roach, Tadd Dameron ou encore Bud Powell. Très populaire dans le milieu du jazz, le jeu de Monk et ses inventions harmoniques influencent énormément le développement du bebop, et plusieurs de ses compositions (52nd Street Theme, 'Round Midnight, Epistrophy, I Mean You) sont jouées par ses contemporains. Avec Dizzy Gillespie, Charlie Parker ou Bud Powell, il fréquente presque quotidiennement la pianiste et compositrice Mary Lou Williams, qui lui donne des conseils et accompagne cette nouvelle génération de musiciens, qu'elle invite à son émission de radio hebdomadaire sur WNEW, Mary Lou Williams's Piano Workshop.

Malgré cela, Monk ne rencontre pas le succès, et le public comme la plupart des critiques le rejettent. Coleman Hawkins est le premier à engager Monk comme pianiste régulier de son groupe, et le premier à le faire enregistrer en 1944. Hawkins aidera Monk en début de carrière, et Monk lui retournera la pareille en l'invitant à le rejoindre lors de sessions avec John Coltrane en 1957. Il joue également dans le big band de Dizzy Gillespie et pendant l'automne 1945 il joue dans l'orchestre d'Andy Kirk au New Cotton Club.

En 1947, alors qu'il a déjà 30 ans, il enregistre pour la première fois sous son nom pour Blue Note, à l'époque un petit label. Ces enregistrements mettent en valeur ses talents de compositeur, Blue Note ayant alors l'habitude d'offrir plusieurs séances de répétitions à ses musiciens et à privilégier les arrangements élaborés. Ces disques sont pourtant des échecs commerciaux et critiques.

En 1948, il se marie avec Nellie Smith. De leur union naîtra un fils, Thelonious Sphere (T.-S.) Monk (1949), qui deviendra batteur de jazz et une fille, Barbara (1953 - 1984). Alors qu'il a besoin d'argent pour sa famille, les années suivantes sont frugales : ses enregistrements sont des échecs et il ne participe qu'à une session d'enregistrement en 1950 avec l'orchestre de Dizzy Gillespie. Désœuvré, il passe apparemment le plus clair de son temps à jouer au basket dans la rue. Pendant ce temps, Nellie travaille comme couturière. Elle est la principale source de revenus du foyer, mais pour autant ne cesse d'encourager Monk coûte que coûte dans la carrière musicale.

En août 1951, la police de New York découvre de la drogue dans la voiture de Monk et de Bud Powell. La drogue appartient sans doute à Powell mais Monk refuse de témoigner contre son ami. Comme c'est la deuxième fois que Monk est arrêté (la première fois en 1948 pour possession de marijuana), la police lui confisque pour six ans sa carte lui permettant de jouer dans les clubs de Manhattan. Sans le sou, ne pouvant jouer dans les clubs réputés de la 52e rue, Monk est contraint de jouer dans des petits dancings de Brooklyn ou du Bronx, comme le Tony’s Café. Il joue également à des cocktails ou à des Bar Mitzvah pour quelques dollars.

En 1952, il signe avec le label Prestige pour 2 ans. Bob Weinstock, producteur chez Prestige, cherche à faire des disques pour le moins d'argent possible, sans répétition, en deux ou trois prises. Monk enregistre Thelonious Monk Trio, Monk et Thelonious Monk and Sonny Rollins. Prestige l'engage également comme sideman, il collabore avec Art Blakey et en 1954, il participe aux albums de Miles Davis Bags' Groove et Miles Davis and the Modern Jazz Giants.

En 1954, Monk vient pour la première fois en Europe ; il joue et enregistre à Paris, où il se fait copieusement huer. Il rencontre la baronne Pannonica de Koenigswarter — chez qui mourra Charlie Parker le 12 mars 1955 — « Nica », membre de la branche anglaise de la famille Rothschild et mécène de plusieurs musiciens de jazz new-yorkais. Elle restera une amie intime toute sa vie.

Au moment de signer pour le label Riverside, en 1955, Monk, reconnu par le milieu du jazz, n'est toujours pas apprécié du grand public, considérant sa musique comme peu accessible. Riverside convainc Monk d'enregistrer deux albums ne contenant que ses interprétations de standards de jazz : Thelonious Monk Plays Duke Ellington et The Unique Thelonious Monk. Le pianiste enregistre ensuite Brilliant Corners, album contenant beaucoup de compositions originales souvent considéré comme un de ses meilleurs.

En 1956, à la suite d'un accident de voiture, il est hospitalisé à l'hôpital Bellevue.

En 1957, grâce à l'aide de Pannonica de Koenigswarter, Monk récupère sa carte de musicien l'autorisant à jouer dans les clubs de New York. Il peut ainsi à nouveau être présent sur la scène jazz la plus importante au monde. Durant la période qui suivit il joua abondamment au Five Spot Café dans le cadre d'un quartet comprenant par moments un jeune saxophoniste montant, John Coltrane. Les deux musiciens enregistrent Thelonious Monk with John Coltrane ; on peut également les entendre sur Thelonious Monk Quartet with John Coltrane at Carnegie Hall, enregistré en 1957. 

Sa carrière commence alors à décoller, et ses finances s'améliorent : Nellie n'est plus obligée de travailler. Il joue avec Johnny Griffin, Sonny Rollins, Art Blakey, Clark Terry et Gerry Mulligan.

Fin 1958, Monk et Charlie Rouse sont dans la voiture de Pannonica de Koenigswarter qui les conduit à une date à Baltimore. Durant leur traversée du Delaware, Monk a soif, ils s'arrêtent dans un motel pour demander un verre d'eau. Les propriétaires du motel, racistes, refusent de le servir, alors que Monk refuse de partir tant qu'il n'aura pas son verre d'eau. La police arrive et jette Monk dehors, puis le laisse partir. La police les arrête cependant sur l'autoroute ils tabassent Monk à coup de matraque. Monk se défend, il est embarqué ; la voiture de Pannonica est fouillée illégalement (les policiers n'ont pas de mandat) et trouvent un peu de marijuana dans le sac de Pannonica. La plainte contre elle n'aboutira pas. Monk est condamné pour trouble à l'ordre public, sa carte de club lui est à nouveau confisquée pour un an et demi, jusqu'en début 1960.

En 1959 est enregistré The Thelonious Monk Orchestra at Town Hall, avec des arrangements de big band de Hall Overton, qui est un succès critique et public.

Le 27 juillet 1959, il enregistre de la musique pour le film Les Liaisons dangereuses 1960 de Roger Vadim : six compositions, un blues improvisé (Six in One) et un spiritual qu'il jouait dans les années 1935 alors qu'il accompagnait un évangéliste.

En 1961, Monk a un quartet régulier avec le saxophoniste Charlie Rouse, le contrebassiste John Ore (plus tard remplacé par Butch Warren puis Larry Gales) et le batteur Frankie Dunlop (plus tard Ben Riley).

En 1962, Monk signe chez Columbia, un des plus importants labels de l'époque. Le premier album de cette nouvelle période sera produit par Teo Macero et intitulé Monk's Dream, suivi par Criss Cross (1963).

En 1963, il joue au Lincoln Center, tourne en Europe et autour du monde. En 1964, il est le troisième musicien de jazz à figurer en couverture de Time

Avec sa célébrité viennent les commentaires sur ses excentricités, souvent exagérées. On invente alors de toutes pièces un personnage, celui de Monk reclus, naïf voire idiot, un génie musical dont le talent n'est pas le résultat de son travail mais d'une intuition innée.

Au cours des années 1960, malgré le succès, il semble que l'inspiration de Monk s'épuise : il joue surtout des morceaux qu'il a déjà enregistrés, et compose peu, ou alors des morceaux basés sur des grilles de standards de jazz, comme Bright Mississippi qui est un décalque de Sweet Georgia Brown.

Le 27 octobre 1968, Monk est invité par Danny Scher, un jeune lycéen de 16 ans — devenu plus tard organisateur de concerts —, à jouer dans le lycée de Palo Alto en Californie. Dans un contexte marqué par la mort de Martin Luther King et de Robert F. Kennedy, Scher cherche à rapprocher la population majoritairement blanche de Palo Alto et celle majoritairement noire d'East Palo Alto20, où se déroulait des manifestations pour les droits civiques. Danny Scher colle lui-même les affiches pour ses concerts, à côté de celles promouvant le référendum demandant à ce qu'East Palo Alto soit renommé « Nairobi ». La police s'oppose à ce concert, qui se tiendra quand même devant une foule nombreuse et enthousiaste. Un agent d'entretien noir a proposé à Scher d'accorder le piano en échange de l'autorisation d'enregistrer le concert. Les bandes paraissent sous le titre Palo Alto en 2020 chez Impulse!, avec l'accord du fils du pianiste T. S. Monk21. C'est d'ailleurs le premier album de Monk sur ce label.

Columbia commence à viser un public plus jeune et friand de rock, et délaisse ses musiciens de jazz. Le dernier album de Monk en tant que leader est Monk's Blues, sorti en 1968, avec des arrangements pour big band écrits par Oliver Nelson. Cet album est généralement considéré comme raté par la critique, et est un échec commercial.

En janvier 1970, Charlie Rouse quitte le quartet de Monk. Columbia le laisse tomber en 1972. La santé du pianiste commence à se détériorer, il n'enregistre plus et se produit de moins et moins, avec un groupe qui comprend les saxophonistes Pat Patrick et Paul Jeffrey et son fils T. S. Monk à la batterie.

Le dernier enregistrement studio de Monk date de novembre 1971 chez Black Lion Records. La même année, il tourne au sein du groupe The Giant of Jazz, qui comprend également Art Blakey, Dizzy Gillespie, Al McKibbon, Sonny Stitt et Kai Winding.

Le 3 juillet 1975, Thelonious Monk joue son dernier concert accompagné de Paul Jeffrey, Larry Ridley, et de son fils T. S. Monk.

Fatigué, malade, souffrant d'hypertrophie bénigne de la prostate, il vit chez Pannonica de Koenigswarter les six dernières années de sa vie sans toucher le piano, parlant très peu. Il subit une attaque cérébrale le 5 février 1982, il reste dans le coma et meurt le 17 février. Il est enterré au Cimetière Ferncliff à Hartsdale, New York.