Les cellules phono Nagaoka sont de retour après deux ans d'absence. Deux longues années dues à la crise du Covid et qui a frappé partout dans le monde de nombreuses entreprises.

Vous avez été très nombreux pendant cette période à nous réclamer des cellules MP-110, MP-150 et leurs diamants correspondants, les pochettes et accessoires de la marque. La distribution a été reprise en France, et nous sommes ravis de pouvoir à nouveau répondre à vos attentes.

C'est le 80ème anniversaire de la marque japonaise, et deux nouveaux modèles ont été créés à l'occasion de cet événement : la JT80-LB et la JT80-BK. Cette nouvelle série Jeweltone diffère de la série MP par ses caractéristiques sonores, mais aussi par ses cotes. En effet ces cellules affichent 19 mm, soit un 1 mm de plus en hauteur que la série MP ; elles semblent toutefois moins massives et mesurent 4 mm de moins en longueur. Elles sont équipées d'inserts qui facilitent grandement le travail d'installation.    




La JT80-LB est équipée d'un diamant elliptique et d'un cantilever en aluminium 


La cellule JT80-BK est pourvue d'un cantilever en boron plus fin et plus rigide

J'ai profité de ces nouvelles venues pour réaliser un comparatif des meilleures cellules MM entre 200 € et 600 €. Cette étude concerne toutes celles et ceux qui s'équipent, qui démarrent des projets vinyles, et qui souhaitent bien sûr upgrader leur cellule. 

Les conditions du test

Pour ce banc d'essai comparatif, j'ai choisi d'utiliser l'un de nos derniers Coups de Coeur : la platine Thorens TD1500. Son bras de lecture TP150 mesure 9", il offre un VTA de première classe, un réglage d'azimut et, de plus un porte-cellule détachable de type SME, ce qui m'a permis d'interchanger facilement les 6 cellules testées ici.


Le reste de notre configuration peut se résumer ainsi :

• L'amplificateur Heed Elixir LE30 est fabriqué en série limitée et a fait l'objet d'un banc d'essai dithyrambique en juillet 2022. Il est équipé d'une entrée phono très performante. Vous le voyez, il n'est pas toujours nécessaire de faire appel à un préampli-phono externe !

• Le câble de modulation entre platine et amplificateur est un Atlas Hyper Achromatic TT. Là encore, il existe chez Atlas toute une gamme de câbles phono-rca s'échelonnant de 172 à 1000 €. Renseignez-vous auprès de votre détaillant favori.

• Un petit nouveau côté câbles d'enceintes : il s'agit de l'Hyper 5.0 Achromatic. Ce dernier vient coiffer la famille des Hyper qui comprenait déjà les 1.5, 2.0 et 3.5. De prime abord, je pensais que l'on aurait affaire à un câble plutôt bedonnant dans le bas-médium, eh bien pas du tout. Bien qu'il reprenne les mêmes composants, le câble a progressé de façon spectaculaire : il offre, par rapport à l'Hyper 3.5 Achromatic (Diapason d'Or 2021), un bien meilleur contrôle, notamment dans le bas du spectre, les timbres se sont bonifiés. On obtient également plus d'ouverture et un relief à tomber par terre. Il est disponible à partir de 649 € en 2 x 2 m. C'est donc une affaire à ne pas manquer !

• Les enceintes sont bien sûr les indémodables ATC SCM19 montées sur des pieds Solidsteel SS-6 sablés.

Les vinyles écoutés 

Les cellules testées

Marque	Audio-Technica	Nagaoka	Nagaoka	Ortofon	Audio-Technica	Nagaoka
Modèle	AT-VM95SH	JT-80LB	MP-150	2M Bronze	VM750SH	JT-80BK
Niveau de sortie en mV	3.5 mV	5 mV	4.5 mV	5.5 mV	4 mV	3 mV
Séparation des Canaux	23 dB	23 dB	24 dB	26 dB	30 dB	25 dB
Différences entre Canaux	1.5 dB	1.5 dB	1.5 dB	1 dB	1 dB	1 dB
Taille du diamant	Shibata	Elliptique	Surperfine Elliptique	Nude Fine line	Shibata	Eliptique
Cantilever	Aluminium	Aluminium	Alliage d'Aluminium	Aluminium	Aluminium	Boron
Compliance	18	14	12	20	18	14
Prix	219 €	229 €	379 €	380 €	439 €	595 €

Les caractéristiques des cellules peuvent s'avérer intéressantes après une écoute prolongée, car elles permettent de mieux comprendre, d'expliquer dans certains cas, les sensations éprouvées. Elles n'apportent cependant aucune information consistante sur le son délivré par chacune d'entre elles. Ce qui est vrai pour les cellules l'est tout autant pour les enceintes, amplificateurs, lecteurs réseau et câbles. Rien ne peut remplacer une séance d'écoute.

Le niveau de sortie : Plus le niveau de sortie de la cellule est élevé, moins vous devrez monter le volume de votre amplificateur et le pousser dans ses retranchements. Quand on procède à une comparaison de cellules, il s'avère de mon point de vue indispensable de compenser ces différences de niveau en jouant sur le bouton de volume.

La séparation des canaux : Recherchez-vous une reproduction musicale grandeur nature ou bien en modèle réduit ? Plus la séparation des canaux est élevée et plus l'image stéréophonique paraîtra large.

La différence entre canaux : Quelle que soit votre cellule, les canaux droit et gauche ne se comportent pas de façon rigoureusement identique, pas plus d'ailleurs que vos haut-parleurs. Plus cette valeur est faible et meilleur sera l'équilibre entre les canaux.

NB : la position de la cellule sur son porte-cellule, ainsi que le réglage d'azimut, c'est-à-dire l'orientation de la cellule sur un plan horizontal, influent plus encore, selon moi, sur cet équilibre gauche/droit. Ne les négligez pas.

La force d'appui : Si ce paramètre n'est pas consigné dans le tableau ci-dessus, c'est parce qu'il n'est pas un élément de comparaison significatif. En revanche, c'est un réglage qu'il convient de soigner. 

En matière de force d'appui, toutes les marques proposent pour chacun de leurs modèles une plage de réglage valide : prenons pour exemple une cellule dont la plage s'étendrait de 1.6 à 2 g avec une force d'appui recommandée à 1.8 g. Eh bien, la plupart d'entre vous choisirait, sans plus de réflexion, la force d'appui recommandée. C'est une grossière erreur qu'il convient de corriger !

Vos goûts, vos couleurs, vos installations sont tellement variés que nous conseillons à chacun(e) d'entre vous de pratiquer des essais sonores en modifiant la force d'appui de 1.6 à 2 g dans notre exemple. Si vous avez l'impression que votre ensemble fonctionne mieux à 1.7 ou bien à 1.9 g, bon sang, conservez cette valeur ! Sinon, pourquoi voulez-vous que le fabricant se soit donné la peine de vous indiquer une plage de réglage ? 

La compliance : toutes les cellules phono-lectrices possèdent une suspension qui leur permet, à chaque instant, de s'adapter aux méandres et au relief du sillon pour une lecture optimisée. Cette suspension est plus ou moins raide. C'est ce que l'on appelle la compliance.

Les bras de lecture ont une masse effective plus ou moins élevée. Même si la tendance est aux bras légers (< 10 grammes), il existe sur le marché des bras lourds (> 15 grammes) et des bras dont la masse est moyenne (entre 10 et 15 grammes).

Peut-on monter n'importe quelle cellule sur n'importe quel bras ?

La réponse est non ! Les cellules avec une grande compliance s'adressent en priorité à des bras légers. Les cellules très raides, c'est-à-dire dotées d'une compliance faible < 10 sont faites pour les bras lourds. Enfin, vous vous en doutez, les compliances moyennes, entre 10 et 15, ont été prévues pour des bras intemédiaires.

Que se passe-t-il si je monte une cellule a priori incompatible avec mon bras ?

L'équilibre tonal ne sera pas optimum et engendrera des désagréments à l'écoute. Par ailleurs, la cellule pourra souffrir d'un point de vue mécanique d'une telle situation.

Exemple : si l'on monte une cellule Ortofon 2M sur un bras Verify d'une Clearaudio Concept, le cantilever, trop souple, sera complètement écrasé.   

Autre exemple : le bras Thorens TP150 a pour sa part une masse effective de 14 grammes, ce qui le prédispose plutôt à des cellules ayant une compliance autour de 15. Thorens a choisi d'y monter une cellule dont la compliance est de 20. Le résultat sonore est superbe, pourtant cela ne veut pas dire qu'il est parfait.

On a souvent affaire, dans l'industrie, à des accords commerciaux qui privilégient telle ou telle marque d'accessoires. Pro-ject ne monte en série que des cellules Ortofon. Si la compliance de ces dernières est souvent idéale pour le bras carbon, dans certains cas, les résultats sonores pâtissent de ce mariage.

Remplacez une 2M red par une Goldring E3 et vous gagnerez immédiatement en musicalité. Y'a pas photo.

Idem dans l'industrie automobile, Honda ne monte en série que des pneus Yokohama ! Passez sur des pneus Michelin et vous obtiendrez un confort surprenant et des bruits de roulement moindres...

Enfin, les cotes de chaque cellule et l'absence de vta (le réglage de l'axe du bras en hauteur) restreignent les choix possibles sur de nombreux bras, c'est notamment le cas de ceux de la marque Rega.

Pour toutes ces raisons techniques, on trouve de façon récurrente des combinaisons bras-cellule qui fonctionnent bien et d'autres qui sont à bannir. N'hésitez pas à vous renseigner auprès de notre service clients si besoin était.

Les résultats d'écoute 

Les cellules Audio-Technica partagent l'une et l'autre un diamant de type Shibata, et donc une même esthétique sonore, variée en timbres, et relaxée ; le diamant Shibata, grâce à  son profil plus travaillé, fait souvent mieux que le diamant elliptique. Cependant, comme nous le verrons par la suite, cela ne fait pas tout.

En effet, l'AT-VM95SH et la VM750SH sont dans les faits bien différentes : le plus gros modèle est équipé de bobines para-toroïdales avec une plaque centrale de blindage ; du fil de cuivre de qualité 6N est utilisé pour la bobine. De plus, son corps est en alliage d'aluminium moulé, ce qui réduit les vibrations indésirables et assure une bien meilleure précision évidente à l'écoute. Enfin l'image sonore s'est avérée beaucoup plus large et aérée.

La Nagaoka JT-80LB propose un médium plus consistant que l'AT-VM95SH. On est surpris par son côté très immédiat et le rythme qu'elle délivre et qui donne envie de taper des pieds et de danser. On notera que le niveau de sortie est un des plus élevés de ce banc d'essai.

La Nagaoka MP-150, quant à elle, est facilement repérable à sa couleur verte. Elle paraît plus fine et offre une très belle présence sur les voix et les instruments. Les timbres sont denses, la musique est fluide et détaillée. On bénéficie enfin d'un contrôle permanent qui ne rend l'écoute jamais sèche ou désagréable. La Nagaoka MP-150 est une cellule faite pour les gourmands, qu'on se le dise !

L'Ortofon 2M Bronze est montée d'origine sur la platine Thorens TD1500. Elle offre beaucoup de vivacité, de détail et de transparence. C'est donc une approche sonore très différente de la MP-150. Cependant, il faut reconnaître que ce mariage entre TP150 et cette cellule danoise est particulièrement réussi.

Enfin la Nagaoka JT80-BK associe les qualités de transparence de la 2M bronze avec des timbres d'une qualité supérieure. L'écoute est ici très fluide, le médium particulièrement raffiné et dense. Les bruits de lecture sont réduits au minimum. Contrairement à la MP-150 qui offre en permanence des rondeurs, la Jeweltone 80 Black procure une plus grande linéarité sans parti pris.

Ainsi, sur la bande originale du film 2001, Odyssée de l'espace, les plages consacrées à Ligeti sont somptueuses et envoutantes. Le Zarathoustra de Strauss, dirigé par Karajan, est aussi particulièrement fin et convaincant, malgré l'état d'usure avancé de notre pressage américain.  

Sur l'album très moderne de Miles Davis – Tutu est sorti en 1986, il est accompagné ici de Marcus Miller et de Paulinho Da Costa aux percus –, j'ai choisi d'écouter Portia. Notre pressage japonais n'a jamais été autant à la fête. La dynamique et l'aération sont omniprésentes sur tous les instruments, sans pour autant "casser les oreilles", comme c'est trop souvent le cas.

Avec Marianne Faithfull et Why D'ya do it, les guitares de Reynolds, Mavety, York et Stannard offrent un relief étonnant. Sachez-le, la voix de Faithfull n'a pas toujours été rauque et caverneuse ; en 1960 elle chantait du folklore britannique, et sa voix était d'une pureté angélique ! Je vous recommande mille fois d'écouter cette émission très bien documentée, qui a été diffusée pendant l'été 2022 sur France Culture : la voix de Marianne.

Enfin, avec Joe Jackson et Look Sharp – c'était la chanson introduisant son dernier tour de chant à Paris en juillet 2022 –, à nouveau la cellule japonaise est à l'aise et restitue comme à l'origine le son compressé de cet enregistrement datant de 1979. La cellule, je vous le redis, est assez neutre et ne cherche pas à enjoliver. C'était le premier album de notre tintin britannique, un des meilleurs mais pas forcément le mieux enregistré, loin s'en faut. Sur cette plage, on profite toutefois du rythme effréné et de la voix bien pleine du chanteur. 

En synthèse
      

C'est un fait, chaque marque de cellule testée dans ce comparatif possède sa propre identité sonore. À vous de sélectionner celle qui conviendra le mieux à vos oreilles et à votre matériel.  

Si les cellules AT offrent des sonorités variées et aériennes, elles ont plutôt tendance à calmer le jeu par rapport à ce que fait Ortofon, qui mise d'avantage sur la vivacité et la transparence.

La signature Nagaoka est souvent associée à une grande densité de timbres, et donc de la matière, du corps. Ces cellules ont la particularité de bien fonctionner avec les platines japonaises, notamment de la marque Technics.

La JT-80 BLACK est, de ce point vue, un peu différente. J'ai découvert, en passant de longs moments en sa compagnie, que sans avoir abandonné ce qui a fait la réputation de la marque, elle possède un son plus neutre qu'à l'accoutumée, qui engendre un naturel rare ainsi qu'une très belle transparence. Le cantilever en boron, à la fois léger et rigide, n'est pas étranger à ce résultat, c'est certain. Ce choix impliquera aussi une dépense plus importante en passant à la caisse. Ceci dit, elle mérite largement notre nouveau Coup de Coeur Renaissens. Bravo à Nagaoka !